Psychologie des esprits associés

Voici les différentes conférences que Carlo Cattaneo a tenues à l’Institut Lombard de Sciences et Lettres à la fin de sa vie, entre 1863 et 1866, ainsi que les résumés et les notes qu’il a rédigés pour les préparer. On mesure ainsi le soin que Carlo Cattaneo a apporté à l’expression de ce qu’il a voulu comme la synthèse de ses innombrables travaux antérieurs — une synthèse de nature indéniablement philosophique, chez un esprit accusé trop longtemps, et non sans équivoque, de vouloir faire passer le concept derrière ce que l’on doit à la pluralité du monde humain ; mais il se peut que le temps écoulé lui ait, à cet égard, donné raison.
L’important pour Cattaneo est de montrer les procédures à travers lesquelles se sont formées la connaissance et la pensée, non pas comme des idées innées ou comme le résultat exclusif de la réflexion d’individus singuliers, mais à l’intérieur même des sociétés — envisagées dans leur diversité et leurs oppositions, au titre d’un regard comparatif — et au cours de l’histoire. Sa nouveauté et son intérêt tiennent essentiellement à une conviction inébranlable, remontée de l’étude des expériences humaines menée sur les données les plus considérables : « l’édifice de la science » est l’œuvre « non de l’esprit solitaire », mais « des esprits associés », c’est-à-dire de la confluence, dans le processus de connaissance et d’accès à la civilisation, d’une multiplicité d’éléments alimentée par des peuples et des cultures diverses, selon le mélange toujours poursuivi d’apports nouveaux, d’acquisitions imitatives, de compléments issus du hasard, de rencontres, de corrections incessantes, etc.
La célébrité de ce texte en Italie tient à cette association entre le postulat moral de départ — l’égalité des hommes en tout temps et en tout lieu, affirmation remarquable en un siècle souvent traversé de convictions et d’idéologies opposées — et l’enquête que nous dirions aujourd’hui historico-sociologique qui donne à ce postulat la consistance de traductions sociales effectives au cours de l’histoire. Le lecteur pourra y trouver notamment un remarquable usage du concept d’« analyse », et bien des éléments prémonitoires de notions développées par la sociologie qui suivra, telle celle de « mémoire collective ».