L'histoire de l'Inra, entre science et politique

Alors que le monde industrialisé pensait en avoir fini avec la question des
subsistances, la Seconde Guerre mondiale replace l’agriculture et
l’alimentation au cœur des enjeux de la reconstruction. L’Europe de l’Ouest,
ravagée et affaiblie, se tourne alors vers les États-Unis pour penser une
modernisation capable de fonder une nouvelle expansion. En France, l’après-
guerre est ainsi le théâtre d’une profonde transformation du monde rural sous
l’effet de la diffusion volontariste du « progrès », instrument d’une mise à
niveau de la productivité agricole au service de la restauration de la
position française dans le monde. Dans ce contexte, la création en 1946 de
l’Inra constitue un moment crucial de la rencontre entre science et politique,
dans la quête d’une voie de développement qui mobilise les outils des sciences
du vivant pour en rationaliser l’exploitation.

D’abord conçu comme un institut de recherche et d’expérimentation dévolu à la
seule agriculture, l’Inra élargit peu à peu ses missions, déployant des
compétences nouvelles sur les industries agroalimentaires, la nutrition, la
biologie moléculaire ou encore l’environnement.

Serviteur zélé des politiques publiques de modernisation, l’institut s’affirme
dans le concert des grands opérateurs de recherche, aux côtés du CNRS, de
l’Inserm et de l’Institut Pasteur. Mais confronté à l’essor de la recherche
privée, à l’effacement du volontarisme d’État et à la montée de la
contestation des sciences et des techniques, il se trouve précocement
contraint, dans les années 1980 et surtout 1990, à repenser en profondeur son
identité et son rôle, dans la prise de conscience croissante de
l’interconnexion des questions agricoles, alimentaires et environnementales.

Au cœur des enjeux de l’économie de la connaissance du monde contemporain, la
trajectoire historique de l’Inra représente une véritable énigme, observatoire
privilégié de la genèse d’une gouvernance globale du vivant et de la sécurité
alimentaire. Fondé sur une documentation originale et sur un recours à la
mémoire des acteurs, le présent ouvrage constitue la première synthèse
historique sur cet organisme de recherche.